在早期欧洲，丝绸一直被视为上流精英不可或缺的服饰用料，但进入中世纪之后，中国逐渐失去了对丝绸技术的垄断。

中国出口的丝织品常常被欧洲工匠拆解，以重新利用这些丝线。到后来，中国干脆以出口生丝为主，欧洲纺织工业因此获得了充足的原料来源。意大利诸城和西班牙以东方生丝为原料，建立起相当发达的丝织业。

在17世纪20年代以前，中国是欧洲市场的主要生丝供应国。在此之前，中国一直把丝绸生产技术视为绝密，禁止外传；蚕卵、桑种和缫丝工都被官方严密管控，出境客商在边关口岸甚至被搜身检查。这样一来，虽然大量丝绸出口到外国，但养蚕业仍是中国人谨慎保护的秘密。

这使得早期的欧洲人对丝绸的来源想入非非，罗马人坚信丝绸是中国人用一种特殊的树叶织成的。但古罗马科学家老普林尼想到了蚕蛾，他在《自然史》中说：“它们就像蜘蛛一样织网，而这些网就成了一种女人使用的奢侈布料，被称作丝绸。”

汉唐时期，丝绸贸易极其繁荣，但位于丝绸之路的西域地区仍长期没有蚕桑。“胡人见锦，不信有虫食树叶吐丝所成。”成吉思汗西征，耶律楚材看到撒马尔罕“颇有桑，鲜能蚕者，故丝茧绝难”。

天下没有不透风的墙。随着丝绸技术在中国南北的扩散，势必也会传播到境外。朝鲜最早获得养蚕技术，西域、印度和日本也陆续学会了蚕丝技艺。公元522年，东罗马帝国通过印度僧人，最早成功获得了桑蚕卵，并开始桑蚕的养殖。稍晚一些时间，大食帝国兴起，桑蚕西传，阿拉伯人不仅开始生产丝绸，而且随着武力扩张，将蚕丝生产传播到了整个地中海地区。

中世纪时，从非洲到西班牙和西西里岛，丝织业方兴未艾。稍晚一些的“十字军”东征进一步使丝绸技术扩散到西欧。特别是君士坦丁堡的丝绸织工到意大利之后，意大利的丝织产业平地而起，成为一个具有近代工厂特点的新兴行业。

14世纪时，意大利就已经出现拥有4000个纺锤，并以水力为动力的造丝厂。1472年时，单单佛罗伦萨市就有84家作坊，以及至少7000名纺织工人。根据经济史学家桑巴特的记述，里昂丝织工业创始人维亚尔的一座厂房里就有46部织机。

17世纪中叶，里昂有一万四千多架织机在开工，而丝织行业也养育了该城三分之一的人口。在1341年的波洛尼亚，巴赫萨罗建立了一个机械化丝织厂：“由雷诺河水带动的大型机器能迅速地纺捻出4000根丝线，从而很快完成4000个丝织工的工作。由于使用水力，纺出的丝既结实又漂亮。他们每年出产18万磅丝绸……其中大量的是双股丝线。”

欧洲丝绸纺织业的兴起，需要大量生丝。因地利之便，波斯生丝在欧洲的销量逐渐超过中国生丝；17世纪中叶以后，更便宜的孟加拉生丝进入欧洲市场，其数量也超过中国生丝。但因为中国生丝质量相对较高，在欧洲仍有相当大的市场。

除了欧洲，日本和美洲的许多丝织厂也依靠中国生丝织造丝绸。中国失去丝绸的垄断之后，依然保持着无可匹敌的规模优势，继续沿着丝绸之路向欧洲和近东输出高质量丝绸。中国因为人力成本极低，在工业革命之前，从中国进口的丝绸对本地丝绸仍具有很大的竞争优势，经营中国丝绸贸易往往有数倍的暴利。

工业革命彻底改变了世界经济格局，古老的丝绸工业首当其冲。在廉价的棉纺品冲击下，丝绸的黄金时代一去不复返。机械缫丝代替手工，蒸汽动力代替了人力。近代以来，随着生物技术和工业机械化的应用，中国传统生丝在国际市场逐渐失去优势。日本后来者居上，成为世界生丝和丝绸生产第一大国。

进入石化时代后，传统纺织业被彻底颠覆，人造丝逐渐取代蚕丝和棉花，成为纺织品的主要原料。对现代人来说，丝绸和丝绸之路更多是作为一段历史留在人们的记忆里。在一定程度上来说，古代丝绸之路已变成现代石油之路，在这条古老的世界通道上，曾经向西方流去的丝绸变成流向东方的石油和天然气。

如今，丝绸之路经济带和21世纪海上丝绸之路，即一带一路倡议正是借用古代丝绸之路的历史符号，积极发展与沿线国家的经济合作伙伴关系。对中国这个世界工厂来说，丝绸作为古代农业手工条件下的大宗制造品，已经被包罗万象的各种现代工业品取代。（此文出自见道官网www.seetao.com未经允许不得转载否则必究，转载请注明见道网+原文链接）见道网传承栏目编辑/黄利